庭院中，仰头注视着这场激烈的对决，不愿错过任何细节。这还是他第一次亲眼目睹真正的忍者作战，那种诡异莫测的身法让他不禁心生警惕。

“好敏捷的身手。”陈逸风喃喃自语，目光紧随着那道黑影。

在他身旁，几名太平军将士持枪而立，随时准备应对突发状况。空气中弥漫着一股紧张的气息，连院中的枫树叶子似乎都停止了摇曳。

孟明蛇的身影如行云流水，每一个动作都显得那么从容不迫。相比之下，那名忍者的动作虽然诡异多变，却总是显得有些仓促。

“有意思。”陈逸风若有所思地摸了摸下巴，“这忍者的功夫，倒是和传闻中有些不同。”

随着一声清脆的碰撞声，两把暗器相撞后跌落在地。金属相击的余音在院中回荡，惊起了几只停在枫树上的麻雀。

这场战斗持续了约莫一刻钟，那名忍者的体力明显开始不支。他的呼吸变得急促，动作也不再像开始时那般灵活。孟明蛇抓住机会，一记凌厉的掌风扫过，顿时在忍者胸前留下一道血痕。

“啊！”忍者闷哼一声，身形一个踉跄，差点从屋顶跌落。

孟明蛇并未趁胜追击，而是稳稳地站在房脊上，居高临下地望着对手：“认输吧，再打下去对你没有好处。”

忍者扶着受伤的胸口，缓缓站直身子。他沉默片刻，突然开口说道：“陈...陈先生...”

这蹩脚的中国话让在场所有人都愣了一下。

“桦山大人...诚挚邀请...赴宴...”忍者艰难地组织着语言，同时从怀中摸出一个精致的信封。

孟明蛇冷哼一声：“送个请柬还要玩这么多花样，真是此地无银三百两。分明就是来刺探虚实！”

陈逸风抬手制止了想要继续动手的孟明蛇：“且慢，让他过来。”

在数十支黝黑的枪口注视下，忍者小心翼翼地从屋顶跃下，跪地将请柬双手呈上。他的动作虽然恭敬，却始终保持着警惕，随时准备应对可能的突发情况。

陈逸风接过请柬，轻轻打开。精美的和纸上写着工整的汉字，内容是一场怀石料理的晚宴邀请。

“怀石料理？”他的目光在请柬上扫过，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，“桦山栗源倒是很会做文章。”

院中的气氛微妙地变化着。太阳渐渐西斜，在地上投下长长的影子。秋风掠过，带来一阵细微的凉意。

“回去告诉桦山栗源。”陈逸风的声音不疾不徐，“就说我定当准时赴约。不过...”他故意停顿了一下，“下次送请柬，最好还是走正门。这样的小把戏，未免太失身份了。”

忍者默默地点头，随即如同一缕青烟般消失在院墙之外。

待人走后，沈达华走到陈逸风身边，压低声音说道：“军师，此事恐怕没这么简单。要不要...”

“无妨。”陈逸风轻轻摇头，“既然他们摆出这副阵势，若是不去，反倒显得我们理亏。”

“可是...”

“王爷有所不知。”陈逸风转身看向沈达华，眼中闪过一丝锐利的光芒，“对付日本人，就得让他们先尝点苦头。他们越是这般小心翼翼，就越说明心中有鬼。”

除了迈克外出拜访，其余人都聚集在樱之宿内商讨对策。

“这帮日本人，未免太过放肆。”李秀成拍案而起，“若不是顾及大局，我真想...”

“冷静。”陈逸风示意他坐下，“现在不是意气用事的时候。桦山栗源这步棋下得很妙，看似是示好，实则是在试探我们的底线。”

陈玉成若有所思：“军师的意思是...”

“这场宴会，我们必须去。”陈逸风的目光扫过在座每个人，“但要让他们知道，我们不是好欺负的。”

与此同时，那霸港东面的一座幽静庭院中。

“岂有此理！”山本清狠狠地将茶杯摔在地上，“区区清国奴，竟敢如此放肆！大人，我们不能就这样...”

“住口！”桦山栗源猛地拍案而起，浑厚的声音在室内回荡，“你可知现在是什么形势？萨摩、长州、土佐、肥前已经结成同盟，岛津家岂能轻启战端？”

山本清被这一声怒喝吓得缩了缩脖子，不敢再说话。

桦山栗源深吸一口气，强迫自己冷静下来：“准备今晚的宴会，一切按最高规格来办。若有不敷，可动用军费。”

“是！”山本清和竹中井上同时应声，随即退出了房间。

他们匆匆离去的身影很快消失在回廊尽头，丝毫没有注意到不远处的胡同里，樱之宿的千夏姑娘正陷入危险之中...

千夏被几个彪形大汉按在木箱上，和服凌乱地挂在身上，她死死咬住下唇，眼泪无声地流淌。周围的浪人发出不怀好意的笑声，空气中弥漫着令人作呕的酒气。

“姐姐！求求你们放了我姐姐！”兵太跪在地上不停叩首，额头在粗糙的石板上磕出了斑斑血迹。他的手指抠进地缝，指甲折断渗血，却仿佛感觉不到疼痛。

恶八郎倚在门框上，受伤的独眼微眯，手中把玩着两枚从千夏那里抢来的鹰洋银币。阳光照在银币上，反射出刺眼的光芒，恰似当初那支铁钉刺入他眼睛时的痛楚。

“清国的贱民，”恶八郎咬着牙，脸上的刀疤扭曲着，“先是伤我眼睛，现在又敢勾引我的人！”他一脚踹在兵太的肋骨上。

兵太闷哼一声，却仍死死跪着不肯倒下。恶八郎冷笑着又补了一脚，这次兵太终于承受不住，侧倒在地。

赌馆前聚集了不少日本居民，他们远远地站着，面无表情地看着这一幕。有人低着头快步走过，有人转身离开，却没有一个人敢出声制止。

“别装模作样了，”恶八郎揪住千夏的头发，强迫她抬起头，“当初在船上勾引老子的时候，不是挺会装清高的吗？”

千夏紧闭双眼，浑身颤抖。两行清泪从眼角滑落，在尘土中留下斑驳的痕迹。

“大人，她、她真的只是想找个活路......”兵太艰难地爬起来，声音嘶哑，“是我没用，没能保护好姐姐......”

恶八郎不屑地啐了一口：“清国奴就该有清国奴的觉悟！也配跟我说话？”他挥手示意手下，“把这小子的腿打断！”

几个浪人举起木棒走近，兵太绝望地闭上眼睛。

就在这时，一声清脆的金属撞击声响起。

众人循声望去，只见一把锋利的肋差，稳稳地插在了兵太面前的地面上，刀身微微颤动，发出嗡鸣。

“想救你姐姐吗？”一个冷静的声音传来，“拿起刀，杀了他。”

人群不自觉地分开，露出一条通道。一个身着破旧和服的年轻人站在那里，怀中抱着一柄一字纹太刀。他的目光平静如水，却又深邃得令人心悸。

恶八郎看到那柄太刀，瞳孔骤然收缩。刀鞘上那熟悉的纹路，分明是传说中的名刀！...

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